[사이버타임즈(cybertimes)=김선봉 영상전문기자]

유튜브가 글로벌 미디어 플랫폼 경쟁에서 압도적인 1위 자리를 굳히고 있다. 그 중심에는 2025년 타임지가 선정한 ‘올해의 CEO’ 닐 모한(Neal Mohan) 유튜브 최고경영자가 있다.

닐 모한 CEO는 2023년부터 유튜브를 이끌고 있는 인물로, 과거 구글의 광고 기술 기업 ‘더블클릭(DoubleClick)’ 출신이다. 그는 맞춤형 광고 시스템을 설계한 핵심 인물로 평가받으며, 유튜브의 광고 기반 수익 구조를 완성시킨 주역으로 꼽힌다.

실제로 유튜브의 실적은 ‘압도적’이라는 표현이 과하지 않다. 현재 전 세계 약 20억 명 이상이 매일 유튜브를 이용하고 있으며, 매 분마다 500시간 분량의 영상이 새롭게 업로드된다. 2024년 기준 유튜브는 광고 수익 360억 달러, 구독료 수익 140억 달러를 기록하며 약 70조 원에 달하는 매출을 올렸다. 2025년에는 광고 수익이 전년 대비 15%, 구독료 수익은 25% 이상 증가하며 성장세가 더욱 가팔라졌다.

유튜브는 이제 OTT 경쟁에서도 우위를 점하고 있다. 하루 평균 TV 화면을 통한 유튜브 시청 시간은 10억 시간을 넘어섰으며, 연간 시청 시간 기준으로는 넷플릭스를 압도한다. 한 조사에 따르면 ‘볼 콘텐츠가 떠오르지 않을 때 어디로 가는가’라는 질문에 응답자의 약 80%가 유튜브를 선택했다. 유튜브가 과거 지상파 TV처럼 ‘아무 생각 없이 켜는 플랫폼’으로 자리 잡았다는 분석이다.

닐 모한 CEO는 유튜브의 성공 비결로 ‘크리에이터 중심 생태계’를 꼽는다. 그는 “크리에이터가 성공하면 시청자와 팬이 몰리고, 그 결과 광고주와 브랜드가 다시 유입된다. 이 선순환 구조가 유튜브의 비전이자 성공 요인”이라고 설명했다. 유튜브는 스스로 콘텐츠를 제작하지 않고, 크리에이터들이 자발적으로 경쟁하며 양질의 콘텐츠를 공급하는 구조를 구축했다.

이 같은 구조는 팟캐스트 트렌드에서도 뚜렷하게 나타난다. 현재 북미와 유럽에서 가장 인기 있는 영상 형식은 팟캐스트이며, 그 중심 플랫폼 역시 유튜브다. 월간 팟캐스트 시청자 수는 이미 10억 명을 넘어섰다. 대표 사례로 조 로건 팟캐스트에 출연한 도널드 트럼프 전 대통령 영상은 약 3시간 분량임에도 6천만 회 이상의 조회수를 기록했다.

전문가들은 유튜브가 ‘거대한 초대석’ 역할을 하고 있다고 분석한다. 크리에이터들은 혼자 콘텐츠를 소진하지 않아도 되고, 새로운 인물과 관점을 끊임없이 유입시키며 콘텐츠의 신선도를 유지할 수 있다. 제작 효율 역시 높아져, 유명 테크 유튜버 마르케스 브라운리는 일반 영상 제작에 20시간이 걸리지만 팟캐스트는 2시간이면 가능하다고 밝히기도 했다.

유튜브의 또 다른 성공 요인은 ‘보상 구조’다. 유튜브는 콘텐츠 제작자에게 기존 미디어 시장에서는 상상하기 어려운 수익을 제공하며 콘텐츠 가격의 패러다임을 바꿨다. 이로 인해 크리에이터들이 대거 유입됐고, 유튜브는 ‘크리에이터 경제’를 현실화한 대표 플랫폼으로 자리 잡았다.

최근에는 AI 기술이 이 생태계를 더욱 확장하고 있다. 닐 모한 CEO는 “유튜브의 목표는 누구나 영상을 만들 수 있는 세상을 여는 것”이라며 AI 기반 제작 도구에 집중하고 있다고 밝혔다. 실제로 현재 전업 크리에이터의 약 92%가 AI 도구를 활용하고 있으며, 자막 생성·편집·노이즈 제거·숏폼 제작 등에서 AI 활용이 보편화됐다.

이로 인해 영상 제작의 시간과 비용은 급격히 낮아졌고, 전문 기술이 없어도 누구나 콘텐츠를 만들 수 있는 환경이 조성되고 있다. 유튜브는 이러한 변화를 통해 향후 20년간 더욱 많은 크리에이터를 흡수하며 성장을 이어갈 것으로 전망된다.

전문가들은 “유튜브의 성공은 콘텐츠가 아니라 구조에 있다”며 “크리에이터가 몰리고, 시청자가 머물고, 광고주가 따라오는 선순환 구조를 만든 것이 압도적 1위의 핵심 비결”이라고 평가한다.

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