전남광주통합특별시 우치동물원이 아프리카에 서식하는 자카스펭귄 11마리를 새 가족으로 맞이했다고 12일 밝혔다.

자카스펭귄은 주로 남아프리카 해안의 따뜻한 수온 지역에 서식하며 아프리카펭귄 등으로 불린다. 성체의 몸길이는 약 70㎝, 몸무게는 3㎏ 내외로 앙증맞은 크기이며, 짧은 다리로 뒤뚱뒤뚱 걷는 모습이 귀여워 많은 사람들에게 사랑받는다. 이들은 서울어린이대공원에서 살다가 최근 우치동물원으로 이사왔다.

자카스펭귄은 2024년 국제자연보전연맹(IUCN) 적색목록에서 '위급(CR)' 등급으로 상향될 만큼 심각한 멸종위기에 처해 있다. 과거 수백만 쌍에 달했던 개체군은 지난 한 세기 동안 약 97% 감소했으며 국제적멸종위기종(CITES) 2급으로도 지정됐다.

이처럼 멸종위기에 처한 이유는 인간의 어류 남획에 따른 먹이 감소, 기후 변화 때문으로, 전문가들은 '적극적인 대응이 없다면 향후 10년 이내에 야생에서 완전히 멸종될 수 있다'고 경고하고 있다.

우치동물원은 이번 입식을 통해 시민들이 동물의 생태와 특성을 가까이에서 관찰하고, 멸종위기 야생동물에 대한 관심과 이해를 높일 수 있도록 할 계획이다. 아울러 동물의 건강과 복지를 고려한 사육환경을 조성하고, 야생동물 보전의 중요성을 알리는 체험의 장으로 활용할 예정이다.

성창민 우치공원관리사무소장은 "자카스펭귄의 귀여운 모습뿐 아니라 이들이 처한 멸종위기의 현실에도 관심을 가져주시길 바란다"며 "이번 입식이 시민들이 생물다양성 보전의 중요성을 생각해 보는 소중한 계기가 되길 기대한다"고 말했다.

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